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1976年毛泽东逝世，首次专门手工定制了一辆灵车，这辆灵车的诞生只花了两个星期。
1976年以前，中央级的领导人逝世后，没有专用的灵车。大多是用大“解放”车拉着灵柩，上面松枝铺盖、缀以白花，车头上立着遗像。
那时，在北京南二环右安门桥头的有一家“汽车修理四厂”，是挂着“修理”牌子，其实是制造客车的，在全国颇有名气。大约在1975年冬天，汽修四厂接到一项紧急的政治任务——限在两个星期的时间里，制造出一辆“后开门”、车厢里带滑轨、驾驶室和车厢分割开的“640型单机客车”。原来，这辆“客车”就是为专为周恩来准备的。那个时候，周总理因病重，不能接见外宾已经很久了。
接到任务后，工人们虽不知道具体发生了什么事，但任务紧迫，还是赶紧加班加点，研制起新车来。没多久，一种新产品——外观高高大大、四四方方，宽大的前挡风玻璃特别气派的“640型单机客车”就问世了。这种新车的问世，完全取代了以前北京马路上也是该厂生产的“五七型”(1957年定型制造)公共汽车，是一种完全由中国工人脱离开外国图纸，自行设计、自行制造的“争气车”。而在此之前，“五七型”公共汽车是仿捷克的“司柯达”制造的，车身浑圆、玻璃窗很小，车体一水的大红色。
1976年1月8日，总理逝世的噩耗传来，汽修四厂的干部工人们亲眼看着自己打造的“640型单机客车”载着伟人缓缓驶向八宝山革命烈士公墓，这才知道生产这种客车的用途。而后来，这辆灵车先后交由北京市民政局管理，再后来，被北京市某博物馆收藏，作为历史文物供人们瞻仰。
1976年9月9日，毛主席逝世的消息传到汽修四厂。第二天，当汽修四厂全体员工正忙着搭灵堂、组织悼念活动的时候，一辆前不久由汽修四厂出厂的医疗车由当时的中央保卫局、北京市革命委员会以及四厂的上级单位——北京市交通局、北京市汽车修理公司的有关领导护送回厂，并下达一个命令，将这辆为了地震期间(1976年7月28日唐山大地震)给毛主席提供办公、医疗用的医疗车在追悼会之前，改造成一辆具有遗体保护功能的灵车，用以专门安放毛主席的遗体。
任务宣布后，汽修四厂2000多名工人淌着热泪纷纷到厂部请战，坚决要求为制造伟大领袖的灵车贡献一份力量，哪怕拧上一个螺丝、刷上一道油漆也行。厂部马上成立了“毛主席灵车制造指挥部”，在2000多名工人当中挑选出了几十名技术过硬、表现出色的工人组成若干战斗小组，轮番上车、轮番作业。在那个特定的年代里，人们阶级斗争这根弦绷得很紧很紧的，生怕有阶级敌人搞破坏活动，所以将灵车的制造车间选在一处远离主厂、地处偏僻、便于保护和监控的军工车间，位置大约在现在的大观园东墙以东的地方。为了安全起见，中央警卫局还派来荷枪实弹的武装士兵对灵车的工作现场实施24小时的监控，上车的工人都必须佩有专门的工作证，一班上去、一班下来，换班交换工作证，不使工作证有所流失。其他的工人不许随便到现场参观，并要求大家严格保密。
鉴于灵车的制造任务十分紧迫，接到任务第二天，当时的老厂长被特别获准到毛主席遗体前测量有关数据。老厂长从来没见到过毛主席，当他面对面站在伟人面前时，突然泪水滂沱，手脚不听使唤，很久很久也看不准眼前钢板尺上的尺寸，还是周围的人帮他才完成了工作。
制造灵车的过程中，需要几张装饰用的三合板。提供三合板的是北郊木材厂，接到这项光荣任务后，北郊木材厂全部工人都跑到仓库，负有众望的劳动模范和领导们在成千上万张三合板中精挑细选，选出最好的几张，马上送到车间。加工车间按要求应对这几张三合板进行一道打蜡的工序。工人们怕打蜡机不够精细，保证不了质量，就挑选了几位技高一筹的老工人手工打蜡。为拉这几张意义重大的三合板，汽修四厂还专门开去了一辆后开门并把里面的座椅都拆掉了的大轿车。为保证三合板在装运途中不磨不蹭，工人们舍不得把板摞起来放，可坡着又怕颠簸的过程中三合板磨擦受损。怎么办？结果最后几个工人站在车厢里，用手攥住立在车厢中的三合板，用自己的身体作了运输的托架，保证板材毫发无损。
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